Вторым распорядитель назвал Лакимэна. Им оказался гном. Он был невысоким и поджарым, но с широкими плечами и весьма мощными ногами, особенно в районе икр. Лицо же у него было по-козлиному вытянутое, да ещё и с острой бородкой, венчающей подбородок.
Гном тоже получил свою порцию аплодисментов. И голос из динамика перешёл к Раздирателю. Под этим прозвищем скрывался человек. Он поприветствовал толпу поднятым вверх кулаком и широкой белозубой улыбкой. Последняя озарила скуластое восточное лицо с чёрными глазами-маслинами. Кто же он такой? Ума не приложу.
Следом за Раздирателем шёл Зубастый. Им предсказуемо оказался орк с длинными нижними жёлтыми клыками. Он стоял по левую руку от меня и демонстративно напрягал чудовищные мышцы, перевитые жгутами вздувшихся синих вен. Зубастый напоминал лысого бодибилдера с каменным, ничего не выражающим лицом и холодными жёлтыми глазами. Он даже не стал отвечать на вопли публики, а лишь исподлобья оглядывал своих противников. Мне его взгляд категорически не понравился. Кажется, он уже мысленно убил меня и сожрал потроха.
Между тем распорядитель громко взревел:
— И последний участник третьей пятёрки! Квартерон Самоубийца! Он сенсационно выиграл бой в предыдущем раунде и теперь готов повторить свой подвиг! Или не готов? Ха-ха-ха… Скоро мы получим ответ на этот вопрос! Давайте же поприветствуем его!
Меня наградили жидкими хлопками, давая понять, что я не пользуюсь любовью публики. Но мне от этого было не холодно и не жарко. Сейчас все мои мысли сконцентрировались на начале боя. На кого мне лучше напасть? У меня будет несколько секунд, пока нелюди станут перекидываться в монстров. И кто же из них сделает это медленнее всего? Ну, учитывая расстояние, я мог выбирать только между двумя ближайшими ко мне чудовищами: эльфом и орком. До остальных противников пришлось бы бежать дальше. Так что либо остроухий, либо клыкастый. И если исходить из моего опыта, то оборотни дольше принимают свой звериный вид. Следовательно, первой моей жертвой должен стать орк-бодибилдер. Пока он будет перекидываться, теряя возможность на сто процентов следить за обстановкой, я должен успеть завалить его.
Мой взгляд непроизвольно метнулся к орку. А он в этот миг скользнул по мне оценивающим взором. И, кажется, я знаю на кого орк решил напасть в первую очередь.
Я цыкнул, облизал сухие губы и покрепче сжал ребристую рукоять ножа. Мои нервы были натянуты до предела в ожидании гонга. Толпа привычно затихла и тоже ждала этого звука. И вот он разорвал тишину вместе с поднявшейся волной кровожадных воплей, которые вылетели из глоток разгорячённых зрителей. А нелюди в клетке стали поспешно принимать свои скрытые обличия чудовищ.
Орк, как я и думал, перекидывался медленнее всех. Но он не обрастал шерстью, хотя его челюсть с хрустом удлинялась, а из пальцев вырастали загнутые когти. Клыкастый оказался не оборотнем, а подобием человекоподобного ящера. Его кожа прямо на глазах грубела и зеленела, а на груди и животе она желтела. Башка же монстра превращалась в крокодилью. Только с менее вытянутой пастью.
И если орк до конца примет свою форму, то он превратится в настоящую машину смерти. Поэтому я торопливо метнул в него нож. Да, атака была рискованной. Я мог промахнуться и вовсе остаться без клинка. Но нож со свистом рассёк воздух и вошёл в правую глазницу монстра. Лишь бы хватило длины лезвия для того, чтобы кончик поразил мозг чудовища. Орк покачнулся и повернул ко мне свою рожу. Его уцелевший жёлтый глаз с вертикальным зрачком пронзил меня яростным, ненавидящим взглядом.
Я сглотнул вставший в горле ком и помчался к крокодилу. А тот зарычал и схватился рукой за кончик ножа, торчащего из правого глаза. Но я не дал ему вытащить его. С разбега ударил ногой в коленную чашечку твари. Она хрустнула — и монстр упал на одно колено. А дальше я раскрытой ладонью шваркнул по клинку, вгоняя его глубже в башку чудовища. Крокодил всем телом вздрогнул и замертво рухнул на спину, раскинув руки. Во время падения когти его правой руки случайно задели мой оголённый пресс и оставили на коже три глубокие царапины. Из них сразу же пошла темно-алая кровь. Я зашипел от боли и рефлекторно прижал к ране ладонь. Под ней сразу же стала собираться тёплая, липкая влага, сочащаяся между пальцев.
Благо, что после беглого осмотра царапины оказались не столь серьёзны, как я посчитал сначала. Но если бы ещё чуть-чуть, то когти крокодила выпустили бы мне кишки. А с такой раной меня бы быстро добили. Хотя мне и сейчас грозит это.
Оглядев клетку, я увидел пренеприятное зрелище. Эльф, который оказался вампиром, корчился возле прутьев и пытался зажать распоротое от уха до уха горло. Его голова была почти отделена от тела. Она держалась лишь благодаря позвоночному столбу. И я вообще не понимал, как он ещё не сдох. Но вампир точно сдохнет. Это лишь вопрос времени. С такими ранами долго не живут. Пять-шесть секунд и он отправится на тот свет. Но не это зрелище я назвал неприятным. Оно наоборот — ласкало мой взгляд. Дело в том, что два других пока ещё живых участника боя решили совместными усилиями избавиться от меня.
Я поспешно выдернул окровавленный нож из глазницы крокодила и стал пятиться к прутьям клетки. Мои босые ноги ступали по влажному от крови песку, а глаза лихорадочно наблюдали за осторожно приближающимися противниками.
Гном оказался самым настоящим чёртом. В прямом смысле. Из его головы торчали козлиные рожки, нос превратился в свиной пяточек, на ногах появились копытца, а плечи, торс и спину покрыла густая, курчавая, чёрная шерсть. И несмотря на его нелепый и даже забавный вид, он казался весьма опасным существом.
Но второй нелюдь ещё больше тревожил меня. Человек с восточной наружностью обернулся прямоходящим представителем семейства кошачьих. Его глаза стали изумрудно-зелёными, тело покрыла золотистая шерсть с чёрными полосами, из пальцев вылезли острейшие когти-сабли, а во рту появились звериные клыки. Он бесшумно двигался по клетке, готовый совершить рывок в любой момент. Я сразу понял, что в ближнем бою Кот разорвёт меня на клочки. Он явно быстрее и ловчее меня. Возможно, полосатый нелюдь даже сумеет увернуться от пущенного в него ножа.
Ситуация для меня складывалась весьма отвратительно. Да ещё и не включался ИИ. Похоже, мне придётся рассчитывать лишь на свои силы. Но сперва бы прогнать тот ужас, который заставил взмокнуть всё моё тело. Я будто вышел из бани. Отставить страх, отставить страх! Я же не хухры-мухры, а целый кладезь различных способностей! Но врагов всё же двое. Вот бы их рассорить…
— Эй, Котяра, а вот этот рогатый совсем не уважает тебя. Он всем так и говорит.
Человек лишь ухмыльнулся на мою по-детски наивную попытку вбить между ними клин.
— А разве вот так честно? Вдвоём на одного?
Теперь уже чёрт презрительно усмехнулся, показав крупные зубы. Но я и не рассчитывал на то, что Кот в гневе бросится на козлорогого. Или они вдруг оба усовестятся и дадут мне честный бой один на один. Я просто пытался отвлечь их. Ради чего? Ради неожиданного и опасного манёвра.
Моё сердце ускорило свой бег, а в ушах стал бухать пульс. И я отчаянно бросился на Котяру. Публика взорвалась хриплыми криками. Человек же метнулся в сторону, уходя от столкновения со мной. А вот чёрт наоборот — наклонил голову и поскакал мне наперерез. Его рога были нацелены в район моего правого бока. Но я делал вид, что не замечаю его, будто бы охваченный яростной жаждой достать Кота. А тот ловко уводил меня в сторону, чтобы чёрт совсем пропал из поля моего зрения и оказался за спиной.
И возможно, с каким-нибудь другим бойцом их трюк прокатил бы, но не со мной. В какой-то миг шестое чувство буквально вывернуло наизнанку мой организм, предупреждая меня об опасности. Тотчас я знакомым с детства манёвром рухнул на четвереньки, приготовившись к удару. Колени козлорогого ударили меня в мягкое место. Следом он перелетел через мою спину, распластавшись на песке в полуметре от меня. Его волосатая спина оказалась открытой, будто приглашала меня. Конечно же, я воспользовался этим приглашением и по самую рукоять воткнул нож под левую лопатку чёрта. Тот тоненько заверещал, точно поросёнок, и попытался вскочить. Но я прижал его своим телом к песку и ещё два раза ударил ножом. А затем мне пришлось поспешно откатиться в сторону, чтобы избежать когтей Кота. Они пронеслись в считаных сантиметрах от моей головы. И я даже почувствовал насыщенный аромат шерсти.